Nhưng có lẽ quá hốt hoảng, em út vấp phải cục đất, nén hương rơi xuống đất lăn vài vòng rồi tịt ngấm. Mặt anh cả đen sầm. Anh xông tới túm cổ em út lôi về phía ao. Định dìm ch*t con bé. Chị hai gào thét ôm ch/ặt chân anh: “Anh không được gi*t nó!” Bị đ/á liên hồi nhưng không buông. Tôi định kéo chị ba cùng ngăn lại, nhưng chị lùi về lắc đầu. Chị vốn nhút nhát, chẳng dám cãi lại mẹ và anh cả.

Tôi đành liều mình ôm chân kia của anh. Một cú đ/á trúng ngựk khiến mắt tôi tối sầm. May sao em út đã thoát được. Nó ngẩng mặt nhìn anh cả, tóc mái bay trong gió, ánh mắt thoáng chút h/ận th/ù. Em út nhặt nén hương khác, quỳ trước tượng Bồ T/át cúi lạy. Lần này hương vẫn ch/áy. Chị hai thở dài, vừa khóc vừa trách: “Giờ anh tin rồi chứ? Em út làm sao thành q/uỷ l/ột da được!”

Anh cả lẩm bẩm: “Hay mình nhầm rồi?” Chị hai bế em út vào nhà, chị ba đi theo. Mẹ tôi và anh cả bàn cách tìm chị dâu. Sân chỉ còn mình tôi. Nhìn pho tượng Bồ T/át ngập khói hương, nén hương cuối cùng của em út vẫn âm ỉ tỏa khói. Sao tôi thấy nụ cười của Bồ T/át trông âm u đến thế. Em út đột nhiên ăn rất nhiều. Bữa tối, nó ăn năm bát rồi lại xúc bát thứ sáu.

Mẹ tôi đ/ập tay một cái làm rơi bát của nó: “Ăn ăn ăn, chị dâu biến mất rồi, mày còn có tâm trạng mà ăn!” Suốt ngày hôm đó, mẹ và anh cả đã đi khắp nơi tìm chị dâu nhưng không thấy bóng dáng. Em út nhìn chiếc bát vỡ dưới đất, rồi ngẩng mặt lên nhìn mẹ. Đôi mắt nó đen thẫm như hố sâu.

“Đói quá.” Em út nói.

Ánh mắt ấy khiến mẹ tôi rùng mình. Chị hai kéo Em út đi, nói sẽ nấu thêm đồ ăn cho nó. Mẹ nắm tay anh cả thì thầm: “Con bé này có gì đó không ổn?” Anh cả an ủi: “Bồ T/át đã nhận hương của nó rồi, không sao đâu. Trẻ con đang lớn, ăn nhiều cũng bình thường.” Mẹ cáu kỉnh: “Đồ ăn hại, ăn nữa thì nhà chẳng còn cái gì mất.” Mẹ đuổi chị hai ra khỏi bếp, cấm không cho nấu nướng nữa.

Đêm đó, bốn chị em chúng tôi ngủ chung phòng. Tiếng ngáy vang lên khắp phòng, cả ngày mệt mỏi khiến mọi người thiếp đi nhanh chóng. Nhưng tôi không tài nào chợp mắt. Bỗng tôi nghe tiếng sột soạt bên cạnh. Em út đang ngồi dậy. Nó lục lọi trong tủ đồ cũ, tìm thấy một túi vải bụi. Đây là mỹ phẩm m/ua từ đám cưới đầu tiên của anh cả, cũng có thể cho là di vật của chị dâu đầu.

Son và phấn đã đóng cục từ lâu, nhưng em út bôi lên mặt một cách cẩn thận. Nó soi gương, gương mặt hiện lên dưới ánh trăng mờ. Tôi muốn ngồi dậy nhưng cơ thể nặng trịch, mí mắt như đeo chì. Tiếng thét x/é đêm đá/nh thức tôi. Trời đã sáng, mẹ tôi đang t/át em út giữa sân.

“Con đi/ên này! Mày vẽ cái mặt m/a chê q/uỷ hờn này hả?”

Chị hai can ngăn, chị ba lảng ra xa. Dưới ánh mặt trời, gương mặt em út trông thảm hại quá, phấn nền dày cộp, mặt trắng bệch, lông mày và môi lại được tô đen và đỏ chói, nằm chỏng chơ trên làn da xanh xám. Chị hai nói: “Mẹ ơi, con bé đến tuổi biết làm đẹp rồi. đá/nh hỏng mặt thì lấy đâu ra tiền hồi môn?” Mẹ dừng tay, gi/ật phắt túi mỹ phẩm rồi quát em út đi rửa mặt. Giờ cơm trưa, chỉ thiếu anh cả.

Mẹ bảo từ sáng đã không thấy anh đâu, chắc lại đi tìm vợ.

“Con đàn bà ch*t ti/ệt, tìm được thì về đây tao cho nó biết tay!” Mẹ nghiến răng.

Chị ba an ủi: “Đợi có tiền hồi môn của em út, m/ua vợ mới cho anh ấy cũng được mà.” Em út cúi gằm mặt ăn, im thin thít. Tôi để ý thấy hôm nay nó ăn rất ít. Như thể… …nó không còn đói nữa. Trời sập tối rồi mà anh cả vẫn chưa về. Mẹ với chị hai cùng chị ba đang lo lắng tính đi tìm thì em út bỗng nói: “Anh cả bảo hôm nay đi lên huyện rồi.”

Mẹ thở phào nhẹ nhõm: “Đi huyện thì tốt, biết đâu tự dắt được cô vợ mới về, đỡ phải sang nhà họ Lục m/ua vợ nữa.” Hai chị gái đồng thanh gật đầu, chỉ có tôi nổi hết da gà. Làng chúng tôi chìm sâu trong núi, muốn lên huyện phải đi nhờ xe bác Vương đầu thôn. Nhưng lúc nãy đi ngang nhà bác ấy, chiếc xe vẫn nằm chình ình trong sân. Nghĩa là anh cả chưa ra khỏi làng. Em út đang nói dối.

Vậy anh cả đã đi đâu…? …Tôi không dám nghĩ tiếp. Đêm đó, bốn chị em chúng tôi vẫn ngủ chung một giường. Tôi trằn trọc không sao chợp mắt được, đầu óc chỉ nghĩ cách thoát khỏi căn nhà này lúc em út không để ý. Mặt trăng bị mây che khuất. Tiếng sột soạt vang lên bên tai. Em út lại thức dậy. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, bóng nó lặng lẽ ra sân. Phía bên kia sân là phòng của mẹ tôi và anh trai.

Phòng anh trai tối om vì anh chưa về. Duy chỉ phòng mẹ tôi còn le lói ánh đèn. Đúng một phút sau, tiếng “tách” vang lên, đèn trong phòng mẹ tôi đột nhiên tắt phụt. Mồ hôi lạnh toát đầy lưng. Linh tính mách bảo điều gì đó kinh khủng đã xảy ra.

Khoảng mười mấy phút sau, em út quay về. Trên tay nó xách chiếc túi đựng mỹ phẩm mà mẹ tôi đã tịch thu. Dưới ánh trăng mờ, em út trải đống son phấn trước gương, chăm chú tô vẽ lên khuôn mặt mình. Nó hài lòng ngắm nghía bóng hình trong gương. Đột nhiên, dáng vẻ thỏa mãn ngưng lại. Em út quay phắt ra sau, đôi mắt trắng dã đờ đẫn dán vào chiếc giường.