Làm bảo mẫu ở chung một nhà được nửa năm, Vương Thúy Lan ở nhà đối diện bắt đầu đỏ mắt ghen tị. Bà ta rướn cổ lên, cố ý để người trong hành lang đều nghe thấy:

“Bảo mẫu thời nay kiếm tiền dễ thật đấy. Hồi trước tôi ở quê chăm sóc lão chồng quá cố, đổ bô hầu hạ các kiểu một tháng cũng chỉ được ba ngàn.”

“Cô ta thì hay rồi, ngồi ngoài ban công trò chuyện với bà cụ mà được tám ngàn.”

Mấy bà cô đang nhặt rau bên cạnh lập tức xúm lại.

“Thật hay đả thế? Tám ngàn cơ à?”

“Tôi thấy cô ta ngày nào cũng chỉ nấu bữa cơm, dìu đi vài bước, số tiền này cũng dễ kiếm quá.”

Vương Thúy Lan hạ thấp giọng, nhưng âm lượng đó vừa đủ để tôi nghe thấy:

“Bảo mẫu vàng bảo mẫu bạc cái gì, tôi thấy đúng là lừa đảo hàng xóm.”

“Tôi thân với nhà chị Trương, ngày mai tôi sẽ sang nói, tôi lấy năm ngàn là làm được rồi.”

Tối hôm sau, Lý Mai đi làm về, giọng điệu vô cùng đon đả.

“Tiểu Vãn này, em đến nhà chị cũng được nửa năm rồi nhỉ? Mẹ chị luôn coi em như con gái ruột, lương tám ngàn một tháng của em có phải là nên giảm chút không? Vương Thúy Lan nhà bên cạnh chỉ đòi có năm ngàn kìa——”

“Chị Lý, tình trạng của bà cụ Trương gọi là bán mất khả năng vận động.”

“Hai tiếng phải lật người một lần, đút cơm phải nâng đầu giường lên ba mươi độ, mỗi ngày phải tập vận động khớp thụ động, xương cùng cụt phải kiểm tra liên tục——”

Tôi chưa nói hết, Lý Mai đã mở miệng ngắt lời.

“À… Đó chẳng phải là việc tiện tay của em sao?”

“Là tiện tay.” Tôi nói, “Nhưng đó cũng là việc em nhận lương để làm.”

Mặt cô ta có vẻ sượng lại:

“Em xem em kìa, lại tính toán rồi. Chị chỉ bàn bạc với em chút thôi, nếu em thấy năm ngàn ít quá, chị tăng thêm cho em năm trăm nhé?”

Tôi không đáp lời, chỉ lấy toàn bộ sổ ghi chép chăm sóc bà cụ Trương trong nửa năm qua xếp ra, đặt trước mặt cô ta.

“Không sao, chị thấy Vương Thúy Lan rẻ thì chị có thể thuê bà ấy.”

“Em không hầu hạ nữa.”

……

“Tiểu Vãn, chúng ta cứ thẳng thắn với nhau đi.”

Lý Mai đi làm về, ném phịch túi xách lên sô pha, “Lương tháng tám ngàn, đúng là cao quá.” Tôi khựng lại, “Cao ở chỗ nào?”

“Vương Thúy Lan nhà đối diện, em biết chứ?”

“Hôm qua bà ấy tìm chị rồi.”

Lý Mai giơ năm ngón tay lên, quơ quơ trước mắt tôi, “Người ta có kinh nghiệm, mà chỉ lấy năm ngàn.” Tôi cười nhạt: “Vậy chị thuê bà ấy đi.”

“Em đừng nóng vội.” Lý Mai vội vàng xua tay, “Ý chị là, người ta năm ngàn, em tám ngàn, chênh nhau đến ba ngàn lận. Chị có thể để em nhận năm ngàn sao? Chỗ thân tình, chị không làm ra được chuyện đó.”

“Sáu ngàn.” Cô ta như nghiến chặt răng hàm, “Sáu ngàn rưỡi! Cho em thêm năm trăm, đủ tình nghĩa rồi chứ Tiểu Vãn?”

“Chị Lý, giá thị trường chăm sóc người bán mất khả năng vận động là từ bảy ngàn đến chín ngàn. Em lấy tám ngàn, là mức trung bình.”

Mặt cô ta xị xuống, “Tiểu Vãn, em nói cứ như thể chị ăn bớt của em vậy.”

“Chúng ta đâu phải người ngoài. Mẹ chị đối xử với em thế nào? Em sờ lương tâm mà nói đi.”

“Em không nói chị ăn bớt. Em chỉ làm theo đúng quy định.”

Tôi vỗ cuốn sổ ghi chép chăm sóc xuống bàn, “Hai giờ sáng lật người, ghi chép ở đây; đút cơm nâng đầu giường ba mươi độ, ghi chép ở đây; mỗi tuần hai lần tập vận động khớp, ghi chép ở đây. Vương Thúy Lan năm ngàn, bà ấy làm được điều nào?”

“Người ta bảo rồi, người ta có kinh nghiệm! Từng chăm người liệt rồi!”

“Người bà ấy chăm là một ông lão còn tự bưng bát uống nước được.”

Tôi bật cười, “Người em chăm là một người già bán mất khả năng vận động, đến lật người cũng phải có người đỡ eo. Nếu bà ấy thực sự giỏi, bảo bà ấy đến đây——” Tôi hất đầu về phía giường.

“Hai giờ đêm nay, bảo bà ấy dậy lật người thử xem.”

Lý Mai bị tôi chặn họng đến mức ngẩn ra hai giây, rồi nhanh chóng dịu mặt xuống, xích lại gần tôi một chút.

“Tiểu Vãn, chị moi tim moi gan nói với em.” Cô ta thở dài, “Chị thật sự đang rất khó khăn. Con trai chị học trường quốc tế một năm hai mươi vạn, công việc làm ăn bên nhà chồng lại đang trục trặc, hai vạn tiền cọc viện phí lần trước mẹ chị nằm viện cũng là chị phải quẹt thẻ tín dụng đấy.”

“Chị khó khăn, nên chị phải ép giá lương của em?”

“Không phải ép giá! Là bàn bạc!”

Cô ta cuống lên, “Em cứ coi như giúp chị lần này đi, sáu ngàn, được không? Chị sẽ nhớ ơn em cả đời, sau này lễ tết——”

“Lễ tết, lần trước chị cũng nói câu này rồi.”

“Vậy rốt cuộc em muốn thế nào?”

“Em không muốn thế nào cả.” Tôi cầm lấy chiếc áo khoác trên lưng ghế, “Tám ngàn, không thiếu một xu. Chị thấy Vương Thúy Lan rẻ, xin mời thuê bà ấy.”

Lý Mai bật dậy, ngón tay chỉ thẳng vào chóp mũi tôi.

“Em thái độ kiểu gì thế? Mẹ chị uổng công thương em rồi? Nửa năm cơm nước cho em ăn phí công rồi?”

“Bà cụ Trương có thương em hay không, là chuyện của bà cụ.”

Tôi đưa tay vặn khóa cửa, “Chị có ép giá em hay không, là chuyện của chị.”

“Chị vì Vương Thúy Lan rẻ mà đến ép giá em, vậy thì em không hầu hạ nữa.”