“Chú Trương, con muốn hỏi thăm một chuyện.” Tôi bưng chén trà, hơi nóng phả vào mắt, “Chú có biết trong thành này, còn ai hiểu về ‘Tịnh Tướng’ không? Chính là loại không chỉ se mặt, mà còn có thể động tới xương tay nghề cổ.”

Cái bào trong tay chú Trương khựng lại một chút, dăm gỗ bị gãy. Ông tháo kính ra, lau lau, ánh mắt hơi lơ đãng: “Tịnh Tướng? Đó đều là chuyện xưa lắm rồi. Bố con năm đó còn không dám đụng vào, đã sớm biệt tích rồi.”

“Thật sự không có sao?”

“Không có.” Chú Trương rất khẳng định, “Dù cho có, thì cũng là mấy ông lão không màng thế sự. Dạo trước chú còn nghe nói, phía Tây Sơn có một thợ lão luyện họ Lý qua đời, đệ t.ử ông ấy dọn dẹp di vật cũng không thấy cuốn sách ‘Tịnh Tướng’ nào.”

Ông báo vài cái tên, đều là người quen cũ của bố tôi năm đó.

“Con nếu thật sự muốn tra, có thể đi hỏi mấy người này. Nhưng mà con gái Uyển à, nghe chú khuyên một câu,” Ông ấn tay tôi xuống, lòng bàn tay thô ráp ấm áp, “Sợi dây này, dính m.á.u rồi là rửa không sạch đâu. Bố con năm đó chính vì cái này mới đóng cửa tiệm. Con bây giờ ngày tháng trôi qua đang tốt đẹp, đừng dấn chân vào vũng bùn.”

Tôi gật gật đầu, không nói gì. Lúc rời xưởng gỗ, trời âm u dữ dội hơn. Đêm đó, tôi tra mấy cái tên chú Trương cho tôi. Hồ sơ hiển thị, mấy người đó quả thực đều “qua đời vì bệnh” hoặc “mất liên lạc” trong hai năm gần đây. Nhưng dòng tiền ngân hàng cho thấy, tài khoản của họ sau khi c.h.ế.t đều từng nhận được một khoản tiền chuyển khoản ẩn danh đến từ “Quỹ Howard”. 05

Manh mối chỉ về khu phố cổ phía tây thành phố. Nơi đó trước kia là một dải tiệm quan tài, sau này giải tỏa một nửa, còn lại một nửa như chiếc răng sâu cắm vào trong thành phố. Tín hiệu GPS cuối cùng của Andrew biến mất ở ngõ sau “Tiệm Quan Tài Phúc Thọ”. Chu Lẫm dẫn theo cảnh sát đặc nhiệm, tôi không vào trong, đứng ở đầu ngõ hút t.h.u.ố.c.

Nơi này tôi quen. Ba mươi năm trước, sư phụ tôi ở gần đây se mặt cho người ta. Khi đó trong ngõ không bay mùi t.ử khí, mà là mùi thơm của dăm bào gỗ bách.

“Rầm!”

Một tiếng động đục ngầu, cảnh sát đặc nhiệm phá cửa xông vào. Mấy giây sau, trong bộ đàm truyền ra giọng nói của Chu Lẫm, mang theo một sự buồn nôn hiếm thấy không thể đè nén được:

“Trần Uyển, cô vào đây. Mang theo dây của cô.”

Tôi dập tắt điếu t.h.u.ố.c, bước vào. Mặt tiền không lớn, tối om om, chỉ có trong cùng thắp một bóng đèn vàng vọt. Dưới ánh đèn không phải quan tài, cũng không phải gỗ. Là một chiếc giường sắt. Trên giường nằm một người hoặc nói, nằm một tác phẩm đang trong quá trình thực hiện. Đó là một người phụ nữ người Tây, tuổi không lớn, tóc vàng.

Cô ta còn chưa c.h.ế.t, mắt kinh hoàng trợn ngược nhìn trần nhà, trong cổ họng phát ra tiếng khè khè. Nhưng khoảnh khắc tôi bước vào cửa, cô ta đã không thể cựa quậy được nữa.

Lồng n.g.ự.c cô ta bị mổ phanh ra, vết cắt bằng phẳng đến quái dị. Nơi sâu thẳm của vết cắt đó, tôi không nhìn thấy xương. Chỉ có một sợi chỉ vỏ dâu cực nhỏ, như khâu vết thương, kéo liên kết da thịt với một thứ gì đó không nhìn thấy được lại với nhau. Đó không phải phẫu thuật, đó là tay nghề. Một loại tay nghề tôi chỉ từng thấy trong phần cấm thuật của ‘Tịnh Tướng’ – Rút Xương Sống.

“Trần sư phụ, cô tới rồi.” Một giọng nói già nua vang lên từ trong góc.

Trong bóng tối bước ra một người. Hơn sáu mươi tuổi, mặc một chiếc áo cánh vải xanh đã giặt đến bạc màu, trong tay nắm một cây kim bạc đặc chế dài hơn cây kim tôi hay dùng một đoạn, trên mũi kim đang treo một giọt chất lỏng màu sẫm, muốn rơi lại không rơi.

Lão nhìn thấy tôi, cười lộ ra một hàm răng vàng khè: ” Tôi biết ngay, ngoài cô ra, không ai có thể nhận ra đường dây này. Đây là ‘Dây Cửu Chuyển Hồi Tràng’ do sư phụ cô để lại.”

“Ông là ai?” Nòng s.ú.n.g của Chu Lẫm chỉ thẳng vào lão.

” Tôi là ai không quan trọng.” Lão ta chẳng buồn nhìn Chu Lẫm, chỉ nhìn tôi, “Quan trọng là, chuyện sư phụ cô năm đó không dám làm xong, tôi đã làm xong rồi. Ông ấy bảo ‘Xương không thể bỏ’, tôi bảo ‘Xương không bỏ thì không sạch’.”

Lão ta chỉ chỉ người phụ nữ đã nhũn nhặn trên giường: “Người Tây bọn họ tin Thượng đế, tin linh hồn. Tôi liền cho bọn họ xem, đem xương rút đi rồi, linh hồn còn có thể bay lên được hay không.”

“Dừng tay!” Chu Lẫm nghiêm giọng quát.

Lão già không hề hoảng hốt, ngón tay nhẹ nhàng gảy một cái. Sợi chỉ vỏ dâu nối với l.ồ.ng n.g.ự.c người phụ nữ kia đột nhiên bật thẳng tắp. Cơ thể người phụ nữ giật mạnh một cái, như một con cá rời khỏi nước, rồi sau đó giãy giụa nhũn nhặn xuống hoàn toàn. Lại một tấm da không xương nữa được hoàn thành.

“Sợi dây lão dùng là ở trong tiệm của sư phụ tôi.”

Tôi chằm chằm nhìn cuộn dây trong tay lão, đó là chỉ vỏ dâu loại cũ, trên thị trường đã biệt tích.

“Thông minh.” Lão già tán thưởng gật đầu, “Sư phụ cô trước khi c.h.ế.t đem nửa cân dây cuối cùng đưa cho tôi. Ông ấy bảo, sợi dây này quá độc, không thể để lại cho cô. Bây giờ xem ra, ông ấy đã đúng. Cô chỉ biết dùng nó để se mặt, làm đẹp cho người ta, kiếm chút tiền bọt bèo đó.”

Lão ta từng bước tiến lại gần, trong tay mân mê sợi dây dính m.á.u đó: