“Không ngờ cô gái ngạo nghễ một thời lại bị Tổng Kỷ đào đi làm trợ lý. Em khóa dưới, sao em không tiếp tục vẽ tranh? Có thiên phú như vậy mà đi làm tay sai cho tư bản, đúng là lãng phí.”

Tiêu Nhuận thở dài đau xót. Tổ tông ơi, xin đừng nói nữa! Anh không thấy mặt sếp tôi sắp xanh lè rồi sao? Còn dám xúi giục tôi nhảy việc, lại gọi sếp tôi là tư bản ngay trước mặt anh ấy.

“Anh khóa trên, vừa nãy anh chẳng bảo tin đồn không đáng tin sao?”

“Giờ tôi thấy tin đồn chưa chắc sai.”

Quá đáng! Kỷ Từ chỉnh lại tư thế, khí thế tràn ra. Một khi sếp tôi ra tay, trái đất cũng rung chuyển ba phần.

“Yo, thì ra là anh khóa trên đến để giành người với tôi. Khuyên người bỏ nghề, sét đánh không tha, chẳng lẽ họa sĩ Tiêu không biết?”

Kỷ Từ châm chọc. Tiêu Nhuận nhìn chằm chằm, như Vương Mẫu bắt gặp Tôn Ngộ Không ăn trộm đào tiên:

“ Tổng Kỷ có biết bao nhiêu thầy cô trong trường từng khen tranh của em khóa dưới không? Không hề khoa trương, nếu tiếp tục vẽ, tiền đồ của cô ấy không thể đo lường. Em, theo anh về học tiếp đi?”

Kỷ Từ hững hờ gẩy mấy miếng dưa chuột đập trên bàn, bóng gió:

“ Trợ lý Hứa , cô có thấy có vài người giống hệt món dưa chuột này không?”

“???”

“Đáng bị đập.”

Tôi lúng túng uống nước, không dám chen lời. Tổng Kỷ , anh đúng là bậc thầy “thái cực quyền”, âm dương quá rồi. Tiêu Nhuận run tay, chiếc đũa khựng lại:

“Công kích cá nhân thì không hay đâu, Tổng Kỷ .”

Kỷ Từ nhếch mép:

“Vậy ai là người đầu tiên gọi tôi là tư bản vô lương?”

Hai người này quả là gươm tuốt khỏi vỏ, khí thế căng thẳng. Cháy thành lây cá chậu, hai vị có thể đừng cãi nhau không? Một bên là anh khóa trên thời học viện, một bên là sếp hiện tại, tôi thật sự khó xử.

“Không nói gì khác, ‘trước sau’ hai chữ này, Tổng Kỷ chắc nghe qua? Khi tôi và em khóa dưới còn học chung, anh còn chưa biết lang thang gõ code ở đâu.”

Tiêu Nhuận không chịu thua. Nói cũng đúng, trước khi khởi nghiệp, Kỷ Từ quả thực là một lập trình viên, học chuyên ngành máy tính. Kỷ Từ nhướng mày, trong mắt toàn là khinh thường:

“Sao anh không kể từ thời người Vân Mưu cho xong? Thật ra nếu nói ‘trước sau’, khi tôi ngồi cùng bàn với cô ấy, anh còn đang nghịch màu ở đâu đó.”

Tôi run tay, suýt làm đổ cốc nước. 4 Đúng vậy, tôi và Kỷ Từ từng là bạn cùng bàn hồi cấp ba, kiểu “nước lửa khó dung”. Lời nói đó như kéo tôi về quãng thời gian xa xưa. Tôi và anh thành tích ngang ngửa, vị trí nhất khối luôn do hai đứa thay nhau nắm giữ. Có lẽ vì là đối thủ, chúng tôi nhìn nhau thế nào cũng chướng mắt. Anh coi thường tôi tự cao tự đại, tôi lại chê gu thẩm mỹ của anh thảm hại.

Nhưng đến năm lớp 11, khi tôi bất ngờ sa vào đam mê hội họa, xung quanh chẳng ai ủng hộ, chỉ có Kỷ Từ . Tên này suýt chút nữa kéo cờ gõ trống tiễn đưa tôi.

“Em chuyển qua học nghệ thuật thì chẳng ai tranh hạng nhất với tôi nữa. Tại sao tôi không ủng hộ chứ.”

Chàng trai cúi đầu làm bài trong quyển Năm năm thi – Ba năm luyện , đối mặt với câu hỏi của tôi, chẳng thèm ngẩng đầu.

“Nhưng mà tôi thấy em thật sự hợp với nghệ thuật.”

“?”

Kỷ Từ ngẩng lên, khóe mắt cong cong, lộ ra chiếc răng nanh nhỏ gian xảo:

“Bởi vì cái kiểu mắt mọc trên đỉnh đầu của em giống hệt ông anh họ tôi – một họa sĩ. À, nhắc mới nhớ, dạo này ông ấy đi làm bếp ở tiệm hamburger rồi.”

“…”

Tôi lập tức vung tay cho anh ta một đòn chí mạng. 5

“Vân thanh thanh tựa muốn mưa, sóng nước lăn tăn khói sương bay.”

“Sa mạc khói lẻ loi thẳng tắp, Trường Hà ráng chiều tròn vành vạnh.”

“Trăng sáng soi qua rừng tùng, suối trong róc rách chảy trên đá.”

Họa sĩ có thể vẽ lại cảnh tượng trước mắt, cũng có thể khiến những câu chữ của người xưa tỏa sáng nơi ngòi bút. Thế giới này có biết bao cảnh đẹp, lại có nhiều người chưa từng được thấy. Tôi muốn vẽ lại tất cả những cảnh sắc ấy, để càng nhiều người được chiêm ngưỡng. Thế nên tôi nhất quyết muốn theo học hội họa.

“ Hứa Lạc Thần , tuổi trẻ ai chẳng có mơ mộng. Thầy hy vọng em cân nhắc thêm, với thành tích hiện tại, thi vào một trường đại học danh tiếng không thành vấn đề.”

“Cảm ơn thầy quan tâm, nhưng em đã quyết định rồi.”

Trong tiếng thở dài liên tiếp của thầy, tôi bước ra khỏi văn phòng. Từ nhỏ cha mẹ tôi đã ly hôn, tôi sống cùng mẹ. Mẹ tôi là thế hệ sinh viên đại học đầu tiên trong làng, còn cha tôi thì đến cấp hai cũng chưa học hết, chỉ là một nông dân thật thà chất phác. Mẹ tiến thủ, cha bảo thủ. Họ như hai đường thẳng song song vốn chẳng nên giao nhau, lại bị cưỡng ép buộc thành một đôi.

Mẹ thích tranh sơn dầu, cha lại mê tranh dân gian. Mẹ ăn mặc thời thượng, cha chỉ thích quần áo cũ. Mẹ say mê piano, cha lại cho rằng kèn sô-na mới thật khí thế. Cha mẹ đặt đâu, bà mối mai mối, thế là thành một cuộc hôn nhân gượng ép. Rõ ràng không ai sai, nhưng hôn nhân ấy chẳng có hạnh phúc. Khi đam mê phai nhạt, hôn nhân chỉ còn lại những mảnh vụn lặt vặt.