Cô gia vì tham lam phương thuốc bí truyền canh Bát Nhã mà vào trong mật thất đá, để rồi hóa thành thú vật. Chiếc đèn lồng đó chính tay ta cầm, ta tận mắt chứng kiến hắn từ một con người bằng xương bằng thịt biến thành loài súc sinh. Chuyện này nói ra chẳng ai tin, nhưng canh Bát Nhã gia truyền của Thẩm gia vốn dĩ đã không phải là thứ rượu bình thường chốn nhân gian.

Nó vang danh thiên hạ, một đẩu đáng giá ngàn vàng, giúp Thẩm gia giàu có suốt ba đời. Chỉ tiếc rằng, bí pháp cất rượu này truyền cho nữ nhi chứ không truyền cho nhi tử. Vị cô gia ở rể Hàn Thế Chu nghĩ đủ mọi cách để cạy miệng tiểu thư. Rốt cuộc, tiệc Nghênh Sương vừa qua, nhị thiếu gia hóa điên, cô gia mất tích, trong phủ chỉ còn lại một con lừa xám suốt đêm cất tiếng than van oán hờn.

—

Cô gia vì tham lam phương t.h.u.ố.c bí truyền canh Bát Nhã mà vào trong mật thất đá, để rồi hóa thành thú vật. Chiếc đèn l.ồ.ng đó chính tay ta cầm, ta tận mắt chứng kiến hắn từ một con người bằng xương bằng thịt biến thành loài súc sinh. Chuyện này nói ra chẳng ai tin, nhưng canh Bát Nhã gia truyền của Thẩm gia vốn dĩ đã không phải là thứ rượu bình thường chốn nhân gian.

Nó vang danh thiên hạ, một đẩu đáng giá ngàn vàng, giúp Thẩm gia giàu có suốt ba đời. Chỉ tiếc rằng, bí pháp cất rượu này truyền cho nữ nhi chứ không truyền cho nhi t.ử. Vị cô gia ở rể Hàn Thế Chu nghĩ đủ mọi cách để cạy miệng tiểu thư. Rốt cuộc, tiệc Nghênh Sương vừa qua, nhị thiếu gia hóa điên, cô gia mất tích, trong phủ chỉ còn lại một con lừa xám suốt đêm cất tiếng than van oán hờn.

Tôi không thể nói được từ năm mười tuổi, nhưng trên dưới Thẩm gia không một ai dám coi thường ta. Ngay cả quản gia khi gặp ta, trên mặt cũng tươi cười ba phần xởi lởi. Bởi lẽ ta đã hầu hạ tiểu thư nhiều năm, là người nàng tin tưởng nhất. Ngày hôm đó, tiểu thư đột nhiên gọi ta vào phòng.

“Thanh Hòa, ngươi thay ta để ý kỹ xem, dạo này cô gia có thân thiết với nha hoàn nào trong phủ không?”

Giọng nói của tiểu thư vừa lạnh vừa nhạt, chẳng nghe ra hỉ nộ. Ta nghe xong, hai mắt tròn xoe kinh ngạc. Cô gia ba năm trước ở rể Thẩm gia, cùng tiểu thư xưa nay luôn tương kính như tân. Hai người chậm chạp chưa có con, tiểu thư còn chủ động đề nghị nạp thiếp, nhưng lại bị cô gia một mực từ chối.

Cô gia vốn là một thư sinh áo vải nhiều năm thi cử không đỗ, dáng vẻ thanh tú, cử chỉ lại vô cùng nho nhã. Sau khi thành thân, hắn đối xử với tiểu thư chu đáo từng chút một. Trong phủ từng có nha hoàn cố ý leo lên giường, cô gia liền sa sầm nét mặt, lập tức sai người bán đứt đi. Chuyện này hẳn là do tiểu thư đa nghi rồi. Ta ú ớ trong miệng vài tiếng, nhưng vẫn nhận lời chu toàn.

Ta âm thầm đi theo cô gia hơn mười ngày, chẳng tìm ra chút sơ hở nào cả. Hắn không tính toán sổ sách thì cũng quán xuyến đối nhân xử thế trong phủ, thỉnh thoảng còn đến giảng vài bài thơ văn cho Thính Lan thiếu gia vốn dĩ ốm yếu. Không thể chu toàn hơn được nữa. Hoàng hôn hôm ấy gặp lại tiểu thư, ta sốt sắng ra dấu:

“Tiểu thư nghĩ nhiều rồi, cô gia một lòng lo lắng cho gia đình, sẽ không làm điều gì có lỗi với người đâu.”

“Thanh Hòa, trên người cô gia dạo gần đây có mùi hương lan quế.”

Tiểu thư chỉ thản nhiên nói một câu, rồi rũ mi mắt xuống, nơi đáy mắt hiện lên vẻ u sầu. Nụ cười trên mặt ta lập tức cứng đờ. Tiểu thư cũng giống như phu nhân quá cố, là người cực kỳ cầu kỳ về hương liệu. Mỗi ngày đều thoa hương cao, y phục cũng phải ướp qua làn hương đậm đà. Mà mùi hương lan quế kia lại là thứ mà các ca kỹ chốn kỹ viện hay tiểu quan trong nam quán ưa dùng để tranh sủng.

Tiểu thư am hiểu hương liệu, tuyệt đối không đổ oan cho cô gia. Trong lòng ta cuộn sóng dữ dội. Vị cô gia si tình, hậu thuẫn đến thế, rốt cuộc lại thực sự có người khác ở bên ngoài sao? Thế nhưng ta đã theo dõi bao nhiêu ngày, quả thực chưa từng thấy hắn đụng chạm đến bất kỳ nữ t.ử nào. Tiểu thư nhìn ra sự nghi hoặc của ta, chỉ cất lời:

“Không cần lo lắng, cứ chờ xem tình hình rồi hành xử.”

Rốt cuộc nàng bổ sung thêm một câu:

“Đã đến ngày gửi rượu vào kinh thành rồi, việc cất canh Bát Nhã là quan trọng nhất.”

Canh Bát Nhã là do chính tay tiểu thư cất theo bí phương gia truyền, vị ngọt mát đậm đà, hương thơm thuần khiết. Công đoạn vô cùng phức tạp, lại truyền nữ không truyền nam. Một năm chẳng cất được bao nhiêu hũ, giá trị đắt hơn vàng, chỉ cung ứng cho những gia đình quyền quý ở kinh thành đã đặt trước từ lâu.

“Hoài Ngọc, ta tự tay xuống bếp hầm cho nàng bát canh gừng táo đỏ đường đen, mau uống lúc còn nóng.”

Người chưa vào cửa, giọng nói ôn hòa đã truyền vào trước. Cô gia bưng chén canh hầm bước vào, trên mặt đong đầy nụ cười. Tiểu thư từ nhỏ đã có chứng đau bụng kinh, sau khi thành thân, cô gia luôn ghi nhớ từng ngày nguyệt sự của nàng, chủ động chuẩn bị sẵn canh ấm cung. Người trong phủ ai nấy đều khen hắn chu đáo. Tiểu thư mỉm cười, nhưng trong mắt lại chẳng có lấy một tia ấm áp:

“Làm phiền tướng công rồi.”