Cô gia ra hiệu cho ta lui ra. Ta lui về phía bên cửa sổ, không kìm được dừng bước, ghé tai nghe ngóng bên trong. Cô gia trước tiên ân cần hỏi đủ điều, sau đó như vô tình lại nhắc đến chuyện muốn cùng tiểu thư cất canh Bát Nhã. Mặc cho hắn tốn bao lời hay ý đẹp, tiểu thư vẫn khăng khăng không chịu nhượng bộ. Lúc cô gia bước ra, ta thoáng thấy sắc mặt hắn u uất, tay áo bị siết c.h.ặ.t đến nhăn nhúm.

Ngay sau đó, ta nghe thấy tiếng thở dài ngao ngán của tiểu thư, trong tiếng thở dài ấy nén c.h.ặ.t biết bao chua xót:

“Nàng ta rốt cuộc là nữ t.ử như thế nào, mà có thể khiến chàng động lòng muốn tìm cách đoạt lấy bí phương?”

Chớp mắt đã đến ngày cất canh Bát Nhã. Lần này mất trọn vẹn hai ngày. Cũng giống như mọi năm, ta canh giữ bên ngoài, tiểu thư đóng c.h.ặ.t cửa không ra. Thế nhưng chẳng hiểu sao, trong lòng ta cứ bồn chồn không yên. Đang lúc lo lắng, cánh cửa mở ra, tiểu thư khuôn mặt nhợt nhạt bước xuất hiện, bước chân xiêu vẹo như đã kiệt sức. Ta giật mình vội vàng tiến đến đỡ lấy nàng, dìu về phòng ngủ.

Ta sốt sắng ra dấu: “Tiểu thư, để ta đi mời đại phu!” Tiểu thư lắc đầu, nắm lấy tay ta, chỉ hỏi một câu: “Hắn đâu?” Ta tránh ánh mắt nàng, dùng tay ra hiệu: “Cô gia đang giảng thơ cho Thính Lan thiếu gia.” Ánh sáng trong mắt tiểu thư tối sầm lại, nửa ngày không nói một lời. Chao ôi, cất canh Bát Nhã là một công việc bào mòn sức lực, tổn hao tâm trí nhất.

Trước đây mỗi lần cất xong, cô gia đều sớm đợi sẵn ở bên ngoài, ân cần chăm sóc. Vậy mà giờ đây lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Khoảng chừng một tuần hương sau, tiểu thư đột nhiên ngồi bật dậy trên giường:

“Ngươi đi cùng ta đi tìm hắn.”

Trong Lục Trúc Viện, tiếng côn trùng kêu rả rích, lá trúc bị gió đêm thổi kêu xạc xác. Đang giữa trưa, vậy mà nha hoàn gã sai vặt lại chẳng có lấy một ai. Ta nhíu mày, đám người này chắc chắn là cậy Thính Lan thiếu gia tính tình hiền lành nên đều trốn đi lười biếng rồi. Từ sâu trong khu vườn tĩnh mịch, văng vẳng truyền ra những âm thanh kỳ quái đứt quãng.

Đầu óc ta như nổ tung, mặt mũi nóng bừng lên. Hai người trong âm thanh đó… là cô gia và Thính Lan thiếu gia? Trời đất ơi, thế này là thế nào? Bấy lâu nay, tiểu thư chỉ bảo ta theo dõi các nha hoàn trong phủ. Ai ngờ kẻ khiến cô gia thay lòng đổi dạ căn bản không phải là nữ nhân, mà lại là người đệ đệ cùng cha khác mẹ của tiểu thư?

Mặt tiểu thư trắng bệch như tờ giấy, thân hình chao đảo suýt chút nữa ngã khuỵu. Ta vội vàng đỡ lấy nàng, loạng choạng rút khỏi Lục Trúc Viện. Vừa ra khỏi cổng viện, ta còn chưa kịp ra dấu trấn an thì tiểu thư đã ngất xỉu ngay trong lòng ta. Chập tối, đại phu trong phủ vội vã đến. Bắt mạch xong, nét mặt ông vô cùng nghiêm trọng, thì thầm vào tai tiểu thư vài câu.

Đại phu đi khoảng nửa canh giờ thì cô gia mới hớt hơ hớt hải chạy vào. Vừa vào cửa, hắn đã ôm chầm lấy tiểu thư vào lòng, dồn dập nói:

“Ta nghe nói trong phủ mời đại phu, Hoài Ngọc, nàng làm ta sợ c.h.ế.t mất. Đã bảo nàng đừng quá lao lực…”

“Tướng công, bộ cẩm bào mới thay của chàng, sờ vào thật sạch sẽ, lại còn có mùi hương đậu tắm thoang thoảng sau khi tắm rửa.”

Tiểu thư bị hắn ôm một hồi lâu, mới đưa tay sờ vào bộ cẩm bào màu nguyệt bạch thêu họa tiết lá trúc trên người hắn, thản nhiên cất lời. Bao nhiêu lời lẽ trong bụng cô gia lập tức bị nghẹn lại. Cô gia vốn dĩ ưa sạch sẽ, quần áo một ngày thay ba lần. Trước đây tiểu thư luôn khen hắn thanh cao, nhưng sau cảnh tượng ban ngày, việc hắn ăn bận sạch sẽ chu đáo như vậy rõ ràng là muốn che giấu điều gì đó.

“Chỉ là nói đùa với tướng công một câu, sao chàng lại ngẩn người ra thế?”

“Không có,” Cô gia gượng cười, “Ta chỉ đang nghĩ, mọi khi nàng cất rượu xong đều là ta ở bên cạnh. Hôm nay lại là ngày kỵ của Bích di nương… mẫu thân của Thính Lan. Đệ ấy trong lòng buồn phiền, ta đến an ủi đệ ấy một lúc, vô tình quên mất giờ giấc.”

Hắn nhẹ nhàng ôm lấy vai tiểu thư, dịu dàng nói:

“Nương t.ử vốn dĩ hiền thục, xin đừng giận ta nhé.”

Khóe miệng tiểu thư nhếch lên một nụ cười châm biếm. Ánh mắt ấy như muốn hỏi: Chàng rốt cuộc là đi an ủi, hay là quên đường về trong tổ ấm dịu dàng? Cuối cùng cũng không xé rách da mặt nhau, tiểu thư lại dịu nét mặt xuống, trò chuyện với hắn thêm một lúc. Sau đó tiểu thư bảo cô gia rằng đại phu dặn cần tĩnh dưỡng một tháng, tốt nhất hai người nên ở riêng trong một tháng này.

Cô gia ngẩn người ra trước, sau đó đành bất lực nhận lời. Trước khi đi, hắn gọi ta đến trước mặt, dặn dò tỉ mỉ rất lâu, bảo ta nhất định phải chăm sóc tốt cho tiểu thư. Khi quay lưng bước đi, hắn cứ bước một bước lại ngoái đầu nhìn lại, đầy vẻ luyến tiếc.

“Thanh Hòa, thời gian này, ngươi canh chừng hắn thật c.h.ặ.t cho ta, cả những động tĩnh ở Lục Trúc Viện nữa.”