Kiếp trước, chỉ cần anh ta nhắc đến Ninh Ninh, lần nào tôi cũng nhượng bộ. Anh ta hiểu điểm yếu của tôi quá rõ. Một người mẹ thường xuyên vắng nhà sợ nhất chính là nghe người khác nói con mình chịu thiệt thòi. Tôi kéo vali đi về phía sân ga.

“Lớp học thêm nào?”

Anh ta khựng lại.

“Chính là lớp phát triển tư duy trước đây.”

“Tên đầy đủ của trung tâm.”

“Em hỏi kỹ vậy làm gì? Những chuyện nhỏ thế này trước giờ đều do anh xử lý.”

“Nếu là chuyện nhỏ thì hóa đơn chắc cũng rất dễ tìm.”

Hơi thở bên kia điện thoại chợt khẽ đi.

“Tri Hạ, có phải em nghe ai nói gì rồi không?”

Tôi nhìn số toa tàu, bình thản trả lời:

“Em về rồi.”

Giọng anh ta lập tức thay đổi.

“Em về Đồng Thành? Sao không báo trước với anh? Anh đi đón em.”

“Không cần.”

Tôi dừng trước cửa toa.

“Em sẽ đến trường gặp Ninh Ninh trước.”

Sau câu này, anh ta hoàn toàn im lặng. Mấy giây sau, anh ta bật cười.

“Giờ này con đang học, em đột nhiên đến sẽ ảnh hưởng đến con.”

“Em là mẹ con bé.”

“Đương nhiên em là mẹ con bé.”

Giọng anh ta dịu xuống.

“Nhưng bao năm nay em không ở nhà, con thân với anh hơn. Em đột nhiên xuất hiện, chưa chắc nó thích ứng được.”

Kiếp trước, nghe những lời như vậy tôi chỉ đau lòng rồi lùi một bước. Lần này, tôi chỉ cảm thấy buồn cười. Kẻ lừa đảo thích nhất là biến khoảng cách do chính mình tạo ra thành ranh giới mà nạn nhân bắt buộc phải tuân theo.

“Con có thích ứng được hay không, em gặp rồi mới biết.”

Tôi cúp máy. Khi tàu cao tốc khởi hành, Cố Minh Lan gửi tin nhắn tới.

“Tài khoản ủy thác giáo dục đã mở, khoản đầu tiên hai trăm nghìn đã vào tài khoản. Mẫu ủy quyền thanh toán trực tiếp cho trường nằm trong tệp đính kèm.”

Tôi trả lời:

“Được. Giúp tôi lấy sao kê năm năm của thẻ cũ vừa hủy, đặc biệt là những khoản chuyển vào Tư vấn Phát triển Vân Khải, tài khoản cá nhân của Bạch Nhược Vân, công ty bảo hiểm và tài khoản giám sát bất động sản.”

Cô ấy nhanh chóng đáp lại:

“Cô đã có đối tượng nghi ngờ rõ ràng?”

Tôi gõ ba chữ.

“Bạch Nhược Vân.”

Sau khi gửi đi, đầu ngón tay tôi khựng lại. Cái tên này ở kiếp trước giống như một cái gai, cắm giữa tôi và Ninh Ninh suốt nhiều năm. Cô ta từng là cố vấn khóa học của một trung tâm tư vấn tâm lý trẻ em. Dịu dàng, kiên nhẫn, biết ngồi xổm xuống nói chuyện với trẻ. Khi Ninh Ninh bước vào tuổi dậy thì và chống đối tôi gay gắt nhất, chỉ có cô ta mới khiến con bé chịu mở miệng.

Kiếp trước tôi thậm chí còn từng cảm ơn cô ta. Tôi từng chuyển quà lễ cho cô ta, nhờ cô ta ở bên Ninh Ninh nhiều hơn. Bây giờ nghĩ lại thật nực cười. Cô ta ở trong căn nhà được trả tiền đặt cọc bằng quỹ giáo dục của con gái tôi, dùng tiền của con gái tôi gia hạn bảo hiểm cho con trai mình, rồi quay sang cầm một chiếc bánh nhỏ chỉ hơn hai mươi tệ nói với con gái tôi:

“Dì không giàu bằng mẹ cháu, nhưng dì sẵn lòng trao trái tim cho cháu.”

Sau khi tàu cao tốc đến nơi, tôi không về nhà. Tài xế hỏi:

“Tổng giám đốc Lâm, đến công ty hay về Cẩm Lan Loan?”

Tôi nói:

“Đến Trường Trung học số 2 thành phố.”

Xe dừng trước cổng trường đúng vào giờ nghỉ trưa. Qua cửa kính, chỉ liếc một cái tôi đã nhìn thấy Ninh Ninh. Con bé đứng trước cửa nhà ăn, gầy như một cây trúc nhỏ, tưởng như chỉ một cơn gió cũng có thể thổi gãy. Cổ tay áo đồng phục đã bạc màu vì mòn, ống quần cũng ngắn mất một đoạn. Chiếc kính trên sống mũi bị lệch, một bên gọng được quấn dày bằng băng keo trong suốt.

Cô nhân viên nhà ăn cau mày nói:

“Thẩm Ninh, thẻ ăn của em lại nợ tiền rồi. Hôm nay cô ghi nợ trước, ngày mai nhất định phải bảo phụ huynh nạp bù.”

Ninh Ninh cúi đầu, vành tai đỏ bừng. Con bé nhỏ giọng:

“Em biết rồi ạ.”

Tôi ngồi trong xe, những ngón tay siết mạnh vào lòng bàn tay. Số tiền tôi chuyển mỗi tháng ở kiếp trước đủ để con bé ăn những bữa trưa tốt nhất, đeo chiếc kính thoải mái nhất, mặc đồng phục mới vừa người. Thế nhưng con gái tôi lại đứng trước nhà ăn của trường, xấu hổ chỉ vì hơn mười tệ tiền cơm. Tôi mở cửa xuống xe và gọi con bé.

“Ninh Ninh.”

Con bé quay lại. Thẩm Ninh mười bốn tuổi nhìn thấy tôi, trong mắt không có vui mừng, chỉ có đề phòng.

“Sao mẹ lại về?”

3 Tôi muốn ôm con bé nhưng nó lùi lại nửa bước. Tôi cố nuốt cảm giác nghẹn ngào trong cổ họng.

“Mẹ đến nạp tiền ăn cho con.”

Con bé cau mày như vừa nghe thấy một câu châm chọc.

“Không cần, bố sẽ đóng.”

Cô nhân viên nhà ăn nhìn tôi rồi lại nhìn Ninh Ninh.

“Cô là mẹ của Thẩm Ninh đúng không? Học kỳ này đã nợ ba lần rồi, lần nào bố em ấy cũng bảo hai hôm nữa sẽ nộp.”

Tôi lấy điện thoại ra.

“Nạp ngay bây giờ.”

Thanh toán thành công, hệ thống hiển thị đã bù đủ khoản nợ và nạp trước mười nghìn tệ. Ninh Ninh nhìn chằm chằm màn hình, ánh mắt khẽ thay đổi nhưng rất nhanh lại lạnh đi.

“Mẹ làm vậy bây giờ là vì cãi nhau với bố sao?”

Tôi không vội giải thích.

“Kính hỏng từ bao giờ?”

Con bé giơ tay chạm vào phần băng keo.

“Lâu rồi, không ảnh hưởng.”

“Không ảnh hưởng thì sao lại nheo mắt nhìn bảng?”

Con bé quay mặt đi.

“Mẹ có biết đâu.”