Chương 3 Sáng sớm hôm sau, khu nhà dành cho gia đình quân nhân tổ chức một buổi gói sủi cảo để mang đến động viên, thăm hỏi các chiến sĩ đang huấn luyện ngoài thao trường. Vốn dĩ tôi không định tham gia. Nhưng phòng hậu cần đã thông báo, tất cả người nhà quân nhân đều phải có mặt. Gia đình nào vắng mặt sẽ bị trừ điểm trong đợt bình xét danh hiệu tiên tiến.

Tôi chẳng còn quan tâm đến mấy danh hiệu ấy nữa. Thế nhưng, chị Lưu lại sợ tôi bị người ta bàn tán sau lưng, nên nhất quyết dúi vào tay tôi một chiếc áo bông đã giặt đến bạc màu.

“Em cứ đến đó cho người ta thấy mặt. Đừng để con nhỏ họ Chúc kia chiếm hết tiếng thơm!”

Trong nhà ăn, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Trên những chiếc bàn dài bày đầy bột mì trắng tinh, bên cạnh là những chậu nhân cải thảo trộn thịt heo thơm nức mũi, khiến người ta chỉ ngửi thôi cũng thấy cồn cào bụng dạ. Nam Châu và Niệm Hòa đứng nép bên cửa. Vừa nhìn thấy những chậu nhân thơm phức, đôi mắt 2 đứa trẻ lập tức sáng lên.

Nhưng rồi cả 2 lại ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, không dám tiến đến gần. Chúc Vân Thư mặc một chiếc tạp dề sạch sẽ, đang đứng giữa đám vợ lính mới đến, tận tình hướng dẫn họ cách gấp mép bánh thành những đường viền đẹp mắt. Vừa trông thấy tôi, cô ta lập tức tươi cười vẫy tay.

“Chị dâu, chị đến đúng lúc quá! Nghiễn Xuyên bảo chị làm việc nhà rất nhanh nhẹn, nên mấy việc nặng nhọc, bẩn thỉu bên này đành phiền chị giúp một tay nhé!”

Nói xong, cô ta đưa cho tôi một chậu đầy những gốc cải thảo đã đông cứng vì giá rét. Mấy người đứng bên cạnh lập tức bật cười.

“Tiểu đoàn trưởng Thẩm đúng là người biết thương người khác. Đôi tay của cô giáo Chúc còn phải đánh đàn, viết chữ, sao có thể để lạnh cóng được chứ!”

“Còn chị Hứa vốn xuất thân từ nông thôn, mấy việc này làm quen rồi, có gì đâu mà ngại!”

Tôi không nói gì. Chỉ lặng lẽ đổ đống gốc cải thảo vào chậu gỗ, rồi cúi xuống tách từng bẹ lá, cẩn thận rửa sạch bùn đất bám bên trong. Nước lạnh buốt thấm vào những vết nứt nẻ trên tay, đau nhói đến mức các đầu ngón tay dần tê dại. Nam Châu thấy vậy liền chạy đến định giúp mẹ, nhưng chưa kịp tới nơi đã bị một chị vợ lính chặn lại.

“Trẻ con tránh ra chỗ khác, đừng có đến đây vướng chân vướng tay!”

Thằng bé đành ngoan ngoãn lùi về. Còn Niệm Hòa, từ lúc bước vào nhà ăn đã bị mùi thơm của nhân bánh hấp dẫn, cứ đứng nhìn chằm chằm rồi nuốt nước bọt liên tục. Chúc Vân Thư nhìn thấy. Cô ta dùng đũa gắp một chiếc sủi cảo bị rách vỏ trong nồi, sau đó ngồi xổm xuống trước mặt con bé.

“Hòa Hòa, cháu muốn ăn không?”

Niệm Hòa ngước đôi mắt tròn xoe nhìn chiếc bánh, rồi lại quay sang nhìn tôi. Con bé không dám đưa tay nhận. Chúc Vân Thư mỉm cười, cố tình đưa chiếc sủi cảo đến gần hơn.

“Chỉ cần cháu gọi một tiếng dì Chúc, dì sẽ cho cháu ăn.”

Niệm Hòa mím môi, lí nhí gọi:

“Dì Chúc ạ.”

Thế nhưng, chiếc sủi cảo còn chưa kịp chạm đến miệng con bé, Chúc Vân Thư đã bất ngờ buông lỏng tay. Chiếc bánh rơi xuống đất, lăn đến bên cạnh thùng nước thức ăn thừa. Cô ta lập tức kêu lên đầy hoảng hốt:

“Ôi trời! Có bị bỏng chỗ nào không?”

Đúng lúc ấy, Thẩm Nghiễn Xuyên từ bên ngoài bước vào. Trên mu bàn tay Chúc Vân Thư xuất hiện một vệt đỏ nhỏ. Nước mắt cô ta lập tức trào ra, như thể vừa phải chịu một nỗi đau ghê gớm.

“Không sao đâu, tại em cầm không chắc thôi. Không phải lỗi của đứa bé.”

Thẩm Nghiễn Xuyên lập tức sải bước đến bên cô ta. Anh nắm lấy bàn tay ấy, cẩn thận xem xét vết đỏ trên da, giọng đầy lo lắng:

“Đến trạm xá ngay.”

Niệm Hòa sợ đến mức vội vàng chạy đến trốn sau lưng tôi. Hai bàn tay tôi vẫn còn dính đầy bùn đất và nước lạnh. Tôi vừa định cúi xuống ôm con thì Thẩm Nghiễn Xuyên đã ngẩng đầu, lạnh lùng chất vấn:

“Hứa Tri Đường, cô dạy dỗ con cái kiểu gì vậy?”

Tất cả mọi người trong nhà ăn đồng loạt quay sang nhìn tôi. Hơi nóng từ những nồi sủi cảo đang sôi nghi ngút phả thẳng vào mặt, vậy mà tôi vẫn cảm thấy lạnh đến mức 2 hàm răng gần như va vào nhau. Tôi nhìn anh, bình tĩnh giải thích:

“Con bé không hề chạm vào cô ấy.”

Chúc Vân Thư lập tức lên tiếng:

“Nghiễn Xuyên, anh đừng trách chị dâu. Hòa Hòa còn nhỏ, nhìn thấy đồ ăn ngon thì muốn ăn cũng là chuyện bình thường thôi mà.”

Chỉ một câu nói tưởng chừng như đang bênh vực ấy, lại chẳng khác nào một cái t//át giáng thẳng vào mặt tôi. Hóa ra, đến cả việc một đứa trẻ thèm ăn một chiếc sủi cảo bị rách vỏ cũng có thể trở thành lỗi lầm. Thẩm Nghiễn Xuyên chẳng buồn nhìn con gái. Anh chỉ tiện tay gắp một chiếc sủi cảo còn nguyên vẹn trên bàn, đặt vào bát của Chúc Vân Thư.

“Em cứ ăn trước đi, đừng bận tâm đến mẹ con họ.”

Niệm Hòa nhìn chằm chằm vào chiếc bát ấy. Những giọt nước mắt trong veo đọng trên hàng mi dài, chực chờ rơi xuống. Đúng lúc đó, Nam Châu đột nhiên chạy đến. Thằng bé thò tay vào túi áo, lấy ra nửa chiếc bánh bao khô đã cất giữ từ trước, rồi nhét vào bàn tay nhỏ bé của em gái.

“Chúng mình không ăn đồ của người khác!”

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Xuyên lập tức tái xanh vì tức giận.

“Thẩm Nam Châu! Ai dạy con ăn nói vô lễ như thế hả?”