Tất nhiên là có liên quan, thậm chí bà còn có đồng bọn. Chỉ là, địch trong tối ta ngoài sáng, tôi chẳng đoán nổi bước tiếp theo của bà là gì. Chưa kịp nói, mẹ đã bất ngờ trói ch/ặt tôi xuống đất:

“Hạ Hoa, ngay từ đầu con chẳng phải nói bánh trong chậu là do bác dâu con gói sao? Ta mới buông lỏng cảnh giác. Nhưng tại sao cha và mọi người ăn rồi vẫn bị m/a tr/eo c/ổ nhập? Con lừa ta?”

Giọng mẹ lạnh lẽo khiến tôi bàng hoàng. May thay, cô út vội vàng đỡ lời:

“Chị dâu, mau thả Hạ Hoa ra. Nó tuyệt đối không lừa chị. Nó cũng không biết bánh kia là do m/a tr/eo c/ổ gói. Hơn nữa, từ khi Hữu Đống ch*t, Hạ Hoa đã lén nói với em rằng, chính mẹ gạt nó và Hữu Đống ra ngoài. Nếu nó lừa chị, thì đã mặc kệ, để chúng ta ăn bánh mà ch*t, cần gì nhắc nhở nhiều lần.”

Cô út vừa nói vừa cuống quýt kéo tay mẹ:

“M/a tr/eo c/ổ còn chưa giải quyết, giờ chị lại muốn tự cắn x/é nhau sao?”

Mẹ nghe xong do dự một lát, rồi mới thả tôi ra. Tôi thở dốc, may mắn vì trước đó đã nhắc nhở cô út, nếu không đã chẳng biện bạch nổi.

“Nhưng nếu Hạ Hoa không nói dối, thì là chị dâu đã ra tay với bánh?” Mẹ lại cau mày, suy đoán: “Chẳng lẽ chị dâu cũng giống mẹ, là m/a tr/eo c/ổ?”

Cô út bừng tỉn, kinh ngạc nhìn mẹ. Đây là lời giải thích hợp lý nhất.

“Nhưng rõ ràng mục tiêu của bọn m/a tr/eo c/ổ là cả nhà ta. Chúng gi*t anh cả, thì cũng sẽ không buông tha chúng ta.” Cô út vốn đã tiều tụy, giờ lại càng thêm lo lắng bất an.

Tôi thấy xót xa, cô mất con trai, lại mất chồng. Liền vội nói: “Cô, mẹ, ông lão kỳ quái hôm nọ chắc biết gì đó. Chúng ta mời ông ấy tới đi.” Ba chúng tôi chẳng thể đấu lại một đám m/a tr/eo c/ổ, gọi viện binh là tốt nhất. Nhưng ông lão chỉ đưa cho chúng tôi một nắm ngải c/ứu, dặn ban đêm ở yên trong phòng, đừng ra ngoài.

Nửa đêm, khi ba người chúng tôi đang trốn trong phòng, thì cửa phòng bị gõ. Bên ngoài vang lên tiếng bà nội và bác dâu:

“Con dâu à, ta tìm thấy các ngươi rồi.”

“Em dâu, mau ra đi thôi.”

Ngoài cửa truyền vào tiếng cười khanh khách, kèm theo tiếng cào cửa gh/ê r/ợn giữa đêm đen thật đ/áng s/ợ.

“Mẹ, không làm chuyện x/ấu thì chẳng sợ m/a gõ cửa. Ông lão nói, nếu đã làm chuyện x/ấu thì phải lập tức đ/ốt ngải, sám hối tội lỗi, oan h/ồn nghe thấy sẽ bỏ qua.” Tôi thấp giọng nhắc mẹ.

Nhưng mẹ im lặng, không nhúc nhích. Ngoài cửa, bác dâu lại lên tiếng: “Đã không chịu ra, vậy ta vào đây.”

“Mẹ, đừng chần chừ nữa, không thì chúng ta ch*t cả đó.” Tôi vội đưa ngải cho mẹ.

Ai ngờ cô út gi/ật lấy, lập tức châm lửa: “Để em.”

“Các vị q/uỷ gia, xin tha mạng. Trước kia núi mỏ sập ch*t người. Chính anh cả, anh hai và chồng em đã nuốt tiền bồi thường.”

Tôi biết nhà mình đột nhiên có tiền, nhưng cũng kinh hãi khi tiền lại đến từ chuyện đó. 5. Vừa dứt lời, khói ngải lan ra, ngoài cửa quả nhiên im bặt. Tôi thở phào, mừng rỡ:

“Cô, xem ra bọn họ đã tha cho chúng ta rồi.”

Tôi vừa định mở cửa thì tiếng cào lại vang dồn dập hơn, dọa tôi nhào vào lòng mẹ:

“Mẹ, sao ngoài kia càng lúc càng nhiều q/uỷ vậy? Lẽ nào ông lão lừa chúng ta? Chúng ta rõ ràng đã nói thật mà.”

Mẹ trầm mặc, rồi nhận lấy ngải, chậm rãi nói:

“Để mẹ. Chúng ta nói thật, nhưng chưa biện giải cho bản thân. Các vị q/uỷ gia, lúc mỏ sập, vốn dĩ còn có thể c/ứu người. Nhưng ta và em gái ép anh cả trì hoãn, không cho c/ứu, để lấy tiền bồi thường. Chúng ta cũng khốn cùng, chẳng còn cách nào. Biết mình sai rồi, xin những oan h/ồn kia đừng tìm chúng ta nữa.”

Nghe xong, tim tôi đ/au nhói, nhưng vẫn an ủi mẹ: “Mẹ, mọi chuyện qua rồi, họ sẽ tha thứ thôi.” Quả nhiên, ngoài cửa lặng im hẳn. Sau một canh giờ, tôi lấy dũng khí mở cửa. Ai ngờ bà nội và bác dâu phục kích, lập tức túm lấy tôi, lôi ra ngoài: “Khà khà, bắt được ngươi rồi.”

“Mẹ, c/ứu con!” Tôi hét lên tuyệt vọng, sợ đến ướt cả quần.

Mẹ và cô út đuổi theo, nhưng bà nội cùng bác dâu kéo tôi đến gốc liễu già. Họ cười khanh khách, thắt nút trên cành nhét đầu tôi vào vòng thừng. Tôi hoảng lo/ạn kêu: “Mẹ, cô, c/ứu con!” Mẹ sực tỉnh, đôi mắt đỏ hoe, lao tới kéo đ/ứt nút thừng, rồi lạnh giọng:

“Ta đã biết các ngươi là ai rồi. Thả con ta ra, ta sẽ đưa các ngươi đến đoàn tụ cả nhà.”

Đến lúc này, tôi mới hiểu, bà nội và bác dâu đã bị m/a tr/eo c/ổ nhập. Mà đó không phải h/ồn của người ch*t trong hầm mỏ, mà là vợ con, cha mẹ của họ. Sau khi cha và mọi người nuốt tiền bồi thường, những người thân này chịu không nổi, đã cùng nhau tr/eo c/ổ dưới gốc liễu.

Vì vậy quanh gốc cây luôn bốc mùi hôi tanh. Điều này cũng giải thích tại sao Hữu Đống trèo lên cây, rồi ch*t với dấu siết trên cổ. Bởi quanh gốc liễu, toàn là h/ồn m/a tr/eo c/ổ oan khuất, tất nhiên không tha cho con trai kẻ thủ á/c.

“Nhưng con gái ta vô tội, ta lấy mạng mình đổi cho nó.” Mẹ hét lên, khóe mắt rưng rưng.

Ngay khi bà nội và bác dâu đồng ý đổi, mẹ lập tức dán bùa sau lưng họ. Họ cứng đờ, không động đậy được nữa. Mẹ c/ứu tôi, hừ lạnh: “Từ khi trở về làng, ta đã sớm xin bùa từ thầy pháp. Bọn ta ăn tiền xươ/ng m/áu, vốn chẳng có lòng tin. Muốn trách thì trách các ngươi, lũ h/ồn m/a tr/eo c/ổ ng/u xuẩn.”