Giọng đầu dây bên kia bỗng vút cao, xuyên qua cánh cửa nghe vẫn chói tai: “Nó chỉ vẽ mấy bức tranh rách thì bận được đến đâu? Họ hàng giúp nhau một tay, sao lại khó xử?” Mẹ không nói nữa. Tôi ngồi trong phòng khách, xem lại lịch sử khóa cửa của phòng làm việc trên điện thoại. Tối qua lúc mười giờ bảy phút, có người đã thử nhập mật mã một lần, sai. Tôi chụp màn hình gửi cho bạn thân Chu Ninh.

Chu Ninh trả lời rất nhanh: “Nhà dì cậu đây là chưa vào cửa đã thăm dò khóa à? Tô Đường, cậu đừng mềm lòng. Chuyện cho mượn chỗ này, lúc cho mượn là cho mượn cái cửa, lúc đòi lại là rước oán.” Tôi trả lời: “Tớ biết.” Cô ấy lại nhắn: “Mẹ cậu không chịu nổi áp lực đâu, bố cậu gánh được mấy ngày cũng khó nói. Tự thay khóa đi.” Tôi nhìn dòng chữ đó rất lâu.

Mẹ từ trong phòng đi ra, không nhìn tôi, vào bếp rửa cốc. Vòi nước mở rất lớn, như muốn xối trôi lời của ai đó.

“Đường Đường.” Bà quay lưng về phía tôi lên tiếng.

“Vâng.”

“Bà ngoại nói tối nay cả nhà cùng ăn một bữa, gặp mặt nói chuyện.”

Tôi ngẩng đầu: “Cả nhà là những ai?”

“Nhà dì con, còn cả cậu con nữa.”

Tôi cười một tiếng, không nói gì. Bố quay người từ ban công vào, điếu thuốc chưa hút hết đã ấn thẳng vào gạt tàn.

“Ăn cơm thì được.” Tôi nói, “Câu trả lời của con không đổi.”

Mẹ tắt nước, trong bếp chỉ còn tiếng mép bát va vào bồn rửa.

“Đường Đường, đừng nói chết như thế.”

“Mẹ, là họ xem cửa của con như cửa nhà họ trước.”

Bữa cơm được đặt ở nhà hàng Tụ Phúc Lâu trong khu phố cũ. Bà ngoại ngồi ghế chính, dì ngồi bên trái bà, Lâm Oánh ngồi sát dì, mặc một chiếc váy trắng, tóc búi lỏng. Thấy tôi bước vào, cô ta lập tức đứng dậy gọi: “Chị.” Cô ta gọi rất ngọt, mắt lướt qua chiếc túi vải bố trong tay tôi.

Dì vẫy tay: “Đường Đường đến rồi, mau ngồi mau ngồi. Ôi, nửa năm không gặp lại gầy đi rồi. Một mình ở tỉnh lỵ đúng là chẳng biết chăm sóc bản thân.” Tôi ngồi xuống: “Dì.” Cậu Lâm Hải đập thực đơn xuống bàn: “Đủ người rồi thì gọi món đi. Hôm nay là ngày vui của Oánh Oánh, đừng làm mất hứng.” Bà ngoại nhìn tôi: “Đường Đường, dì con nói với con hết rồi chứ?”

“Nói rồi.”

“Vậy con nghĩ thế nào?”

“Phòng làm việc không cho mượn.”

Phòng riêng im bặt trong chốc lát. Nhân viên phục vụ cầm ấm trà đứng ở cửa, vào cũng không được mà lui cũng không xong. Nụ cười trên mặt dì không giữ nổi nữa: “Đường Đường, còn chưa ăn cơm mà, sao con nói chuyện gay gắt thế?”

“Con chỉ nói rõ kết quả thôi.”

Lâm Oánh cắn ống hút, nhỏ giọng nói: “Chị, chị sợ em làm hỏng đồ của chị sao? Em có thể viết giấy cam đoan.”

“Giấy cam đoan vô dụng.” Tôi nhìn cô ta, “Em tập múa cần sàn và gương, chỗ chị không có. Em đưa bạn tới tập, chị cũng không quản nổi. Khách tới lấy tranh mà bị người khác nhìn thấy đồ chưa hoàn thành, chị không gánh nổi.”

Cậu bật cười khẩy: “Vẽ mấy tờ giấy thôi mà làm như bí mật quốc gia.” Tôi không đáp lời ông ta. Bà ngoại đặt đũa xuống: “Đường Đường, hồi nhỏ dì con bế con không ít. Oánh Oánh bây giờ có tiền đồ, người nhà giúp một tay thì làm sao?”

“Giúp có nhiều cách.” Tôi nói, “Con có thể giúp nó tìm phòng tập chính quy, có thể giúp xem thông tin thuê nhà. Nhưng phòng làm việc của con thì không.”

Dì lập tức tiếp lời: “Phòng tập chính quy một ngày hai ba trăm, một tháng hết bao nhiêu tiền? Oánh Oánh vừa vào học, lại chưa có lương. Con làm chị, rõ ràng có chỗ mà nhất quyết bắt em mình tốn tiền oan sao?” Lời Chu Ninh xoay một vòng trong đầu tôi. Lúc cho mượn là cho mượn cái cửa, lúc đòi lại là rước oán.

“Khoản đó bố mẹ nó phải tính.” Tôi nói, “Không phải do con gánh.”

Mắt Lâm Oánh lập tức đỏ lên. Cô ta lấy thông báo bồi dưỡng trong túi ra, trải lên bàn: “Chị, em thật sự rất trân trọng cơ hội này. Em không muốn chiếm lợi của chị, chỉ muốn tiết kiệm một chút thôi. Sau này nếu em được giữ lại đoàn, buổi biểu diễn đầu tiên nhất định mời chị ngồi hàng đầu.” Dì vỗ lưng cô ta: “Con xem đứa nhỏ này hiểu chuyện chưa. Nó đã cầu xin con như vậy rồi, con còn sắt đá thế à?”

Mẹ nhỏ giọng ở bên cạnh: “Đường Đường, hay là trước tiên cho nó dùng một tháng? Thử xem cũng được.” Tôi quay đầu nhìn mẹ: “Một tháng sau nó không đi thì sao?” Mẹ bị hỏi cứng họng. Cậu nâng ly rượu: “Người một nhà mà tính toán rõ thế, bảo sao ba mươi rồi còn chẳng ai thèm. Phòng làm việc của cô thuê cũng là thuê, để trống nửa phòng cũng là trống, cho em dùng thì mất miếng thịt à?”

Sắc mặt bố trầm xuống: “Lâm Hải, nói năng chú ý một chút.” Cậu đặt mạnh ly xuống: “Tôi nói sai à? Nó làm nghề tự do, hôm nay có việc mai không có việc, còn thật sự coi mình là nhân vật lớn. Oánh Oánh sau này vào Đoàn Ca múa tỉnh, đó mới là công việc đàng hoàng.”

Dì nhân cơ hội nói: “Đường Đường, dì cũng không để con giúp không. Oánh Oánh mỗi ngày quét dọn cho con, mua cơm cho con. Mấy bức tranh của con để đó cũng là để, nó còn có thể giúp con đăng lên mạng bán.” Tôi nhìn Lâm Oánh: “Em đã động vào tài khoản của chị?” Mặt Lâm Oánh trắng bệch: “Không có.”

“Vậy sao em biết tranh chị đăng lên mạng bán?”