Tôi lấy toàn bộ số thẻ trong tủ ra, chia làm hai xấp. Tài liệu của khách đã đóng tiền được giữ lại trong tệp. Những tấm thẻ giới thiệu chưa chốt giao dịch bị tôi bấm ghim lại, bỏ vào thùng giấy. Châu Lan trước đây sợ khách chê phiền, cố ý in hai ngàn tấm thẻ màu, mặt sau có địa chỉ và số điện thoại của tiệm. Thẻ vẫn còn rất mới, tôi không vứt đi mà bỏ hết chúng vào thùng giấy trước.

Buổi chiều, Châu Lan gọi điện tới.

“Em thật sự thu hết thẻ lại rồi à? Chị đâu có nói là sau này không cho em giới thiệu, chỉ là phí giới thiệu phải bàn lại thôi. Sao em đến một cơ hội thương lượng cũng không cho vậy?”

“Mọi người đã thương lượng xong rồi, em chỉ làm theo thôi.”

“Bọn chị đâu có không cho em giới thiệu? Chỉ là thấy tỷ lệ quá cao thôi.”

“Mọi người thấy em lấy không hợp lý, em đã trả lại tiền rồi. Bây giờ khách cũng không cần giới thiệu nữa, đỡ để sau này lại tính không rõ.”

Đầu dây bên kia chị ấy hít một hơi, giọng đột nhiên cao lên: “Châu Mẫn, em nhất thiết phải tuyệt tình như vậy sao? Chị em ruột làm ăn, làm gì có chuyện như em, hễ không vui một câu là lật mặt?” Tôi để điện thoại ra xa tai một chút, đợi chị ấy nói xong mới đáp lại một câu: “Không phải mọi người nói tự dựa vào bản lĩnh sao? Vậy thì tự dựa vào bản lĩnh đi.”

Sau khi cúp máy, tôi đặt tài liệu của một thẩm mỹ viện khác lên quầy lễ tân. Tiệm đó cách studio chụp ảnh hai con phố, đã mở được bảy năm, không ép khách làm thẻ. Tôi xác nhận trước rằng họ có thể nhận được lịch hẹn của các cô dâu sắp tới, rồi mới bảo nhân viên đặt thẻ mới vào tủ. Tối đến, nhóm gia đình lại náo nhiệt hẳn lên.

Triệu Giai Giai gửi một bức ảnh chụp thẩm mỹ viện bày đầy trái cây, kèm theo dòng chữ “Cuối cùng cũng không phải đóng mãi lộ cho người khác mỗi tháng nữa”. Châu Lan trong ảnh cười rất gượng gạo, còn Triệu Kiến Quốc thì nâng cốc, giống như cuối cùng cũng vứt bỏ được một gánh nặng. Tôi không trả lời. Đúng lúc tôi chuẩn bị tắt máy tính, lễ tân cầm một tờ lịch hẹn bước tới.

“Chị Mẫn, bên thẩm mỹ viện vừa gọi điện đến hỏi đợt chăm sóc cho cô dâu tuần sau có sắp xếp như bình thường không. Họ nói đã tự nói chuyện với khách rồi, là bên mình giới thiệu sang.”

Tôi nhận lấy bảng biểu, hàng dưới cùng ghi tên của hai mươi sáu người. Nhóm người này vẫn chưa thanh toán toàn bộ, vốn dĩ chỉ đợi tôi xác nhận cuối cùng. 4
Sáng sớm hôm sau, cửa thẩm mỹ viện của Châu Lan còn chưa mở, Triệu Kiến Quốc đã nhận được điện thoại trước. Người gọi đến là một khách quen họ Tưởng.

Bà ấy trước đây đã làm cái thẻ hơn ba mươi ngàn ở tiệm, lần này vốn định dẫn con gái và hai đồng nghiệp cùng đến, kết quả là trước khi ra khỏi cửa lại đổi ý.

“Anh Triệu, tôi không đến nữa đâu. Trước đây vì Châu Mẫn nói nhà các anh làm uy tín, tôi mới dẫn người đến. Bây giờ cô ấy không giới thiệu đến chỗ các anh nữa, tôi cũng không muốn bị kẹt ở giữa. Số tiền còn lại các anh cứ theo quy định mà hoàn lại cho tôi đi.”

Triệu Kiến Quốc cầm điện thoại ra xa một chút, giải thích rằng Châu Mẫn chỉ có chút xích mích với tiệm, không ảnh hưởng đến dịch vụ. Đối phương không tranh luận với anh ta, chỉ bảo anh ta đừng khuyên nữa, bản thân bà ấy đã quyết định không đến. Điện thoại vừa cúp, tin tức hủy lịch hẹn thứ hai lại đến. Châu Mai từ phòng chăm sóc bước ra, trên tay vẫn còn dính kem tẩy trang.

“Sao mới sáng sớm đã có người đổi giờ vậy? Tối qua chẳng phải đã nói xong hôm nay đến làm chăm sóc rồi sao?”

“Có người bận đột xuất.” Triệu Kiến Quốc úp điện thoại xuống bàn, “Đừng vội nghĩ theo hướng xấu.”

Triệu Giai Giai đang quay video ngắn cho tiệm, nghe thấy lời này, liền đẩy đèn trợ sáng sang một bên.

“Chắc chắn là dì ở bên ngoài nói xấu chúng ta rồi. Bản thân không giới thiệu, còn không cho người khác đến? Cháu biết ngay là dì ấy không nuốt trôi cục tức này mà.”

Châu Lan đang kiểm đếm biên lai thu tiền ngày hôm trước, nghe đến đây ngẩng đầu trừng mắt nhìn con gái một cái.

“Con lo làm tốt việc của mình trước đi, đừng hễ có vấn đề là lại đổ lỗi cho người khác.”

Nhưng chị ấy vừa dứt lời, điện thoại ở quầy lễ tân lại reo. Lần này là một studio tổ chức tiệc cưới. Đối phương trước đây có hợp tác lâu dài với tiệm chụp ảnh của Châu Mẫn, mỗi tháng đều gửi một đợt các cặp đôi chuẩn bị kết hôn đến chăm sóc da. Mấy năm qua, tiệm của Châu Lan có không ít đơn hàng lớn đều từ đường dây này mà ra.

Người ở đầu dây bên kia nói rất khách sáo: “Chị Châu, hai mươi sáu lịch hẹn của các cô dâu trước đó, chúng tôi xin hủy toàn bộ trước nhé. Họ đều nghe Châu Mẫn giới thiệu mới hẹn chỗ các chị, bây giờ bên Châu Mẫn đã đổi tiệm hợp tác, chúng tôi cũng không tiện đứng ra bảo đảm thay các chị nữa. Đợi sau này có người mới chủ động hỏi đến các chị, chúng ta lại nói tiếp vậy.”

Biên lai thu tiền trong tay Châu Lan thoáng chốc bị bóp nếp gấp.

“Các anh không thể làm vậy được, tiệm chúng tôi đang làm ăn rất tốt, dịch vụ cũng chưa từng có vấn đề. Cô ấy đổi tiệm hợp tác là việc của cô ấy, có liên quan gì đến chúng tôi?”